Der talentierte Kunstmaler Harry Petherton hat die Grundschullehrerin Valentina geheiratet. Nach einer langen Durststrecke, in der Valentina ihrem Mann immer den Rücken gestärkt hat, findet Harry mit seinen Bildern allmählich künstlerische Anerkennung. Doch die Ehe der beiden steht unter keinem guten Stern. Harrys Mutter Barbara, eine exzentrische Ex-Operndiva, hat ihre Stimme verloren und ist seither für ihre Umwelt unerträglich. Sie kann ihre Schwiegertochter nicht leiden und versucht nach Kräften, sich zwischen Harry und Valentina zu drängen. Mit Erfolg. Nicht einmal die Flitterwochen verlaufen ohne einen überraschenden Besuch Barbaras, die sich in alles einmischt und uneingeladen auf jeder Party erscheint. Resigniert muss Valentina nach zwölf Ehejahren einsehen, dass Harry nicht die Kraft hat, seine Mutter mit der nötigen Entschiedenheit zurückzuweisen. Als Valentina endlich den Entschluss fasst, Harry zu verlassen, erleidet Barbara einen schweren Schlaganfall und ist plötzlich bettlägerig. Die Situation wird dadurch auf den Kopf gestellt. Harry steht kurz vor seinem großen Durchbruch, um seine über alles geliebte Mutter kann und will er sich nicht kümmern. Valentina nimmt die Herausforderung an und baut während der aufopferungsvollen Krankenpflege eine schwierige, aber tiefe Beziehung zu Barbara auf. Als es mit Barbara zu Ende geht, ist der Verlust für Valentina größer als für Harry.