König Basilio von Polen kann sich nicht über die Geburt seines Sohnes Segismondo freuen, denn das Horoskop sagt voraus, dass dieser als künftiger König eine Schreckensherrschaft führen wird. Aus Angst, die Vorraussagung könnte sich bewahrheiten, lässt Basilio seinen Sohn sofort in einem Turm einsperren.

Als sich jedoch Jahre später die Frage um die Thronfolge stellt, beschließt Basilio, seinen Sohn auf die Probe zu stellen. Er lässt ihm ein Schlafmittel verabreichen und bringt ihn ins königliche Schloss. Dort darf Segismondo, über seine Herkunft aufgeklärt und mit allen Privilegien eines Prinzregenten ausgestattet, einen Tag lang herrschen. Wie das Horoskop vorausgesagt hatte, erweist er sich jedoch als ein furchtbarer Herrscher und wird sofort wieder in den Kerker geworfen. Dort erzählt man ihm am nächsten Tag, er habe die Regentschaft nur geträumt.

Als Aufständische Segismondo kurz darauf abermals aus dem Kerker befreien, bekommt er noch eine Chance, ein gerechter Herrscher zu werden. Kann er sie nutzen?