Das Werk versteht sich als Handbuch auf wissenschaftlicher Grundlage.
Während das Grimmsche Wörterbuch eine unschätzbare Quelle für Wissenschaftler darstellt, möchte Heyne mit seinem Deutschen Wörterbuch alle am deutschen Wortschatz Interessierten ansprechen. Auf eine allgemein verständliche Sprache wurde deshalb großer Wert gelegt.
Heyne zeigt auf, "wie heutige Form und Bedeutung unserer Wörter von alten Zeiten her geworden, gewachsen und geändert sind" und möchte so "jedem Gebildeten eine geschichtliche Unterlage für den Gebrauch seiner Sprache" an die Hand geben.
Der reprografische Nachdruck der 2. Auflage 1905 macht ein wichtigesArbeitsinstrument wieder verfügbar, das weit mehr ist als nur der "kleineGrimm".

Band 1: A - G Reprografischer Nachdruck 1981 der 2. Auflage (6.-6.Tsd.) 1905. VIII S. Vorworte, Verzeichnis der Abkürzungen, 1282 Spalten Text
Band 2: H - Q Reprografischer Nachdruck 1981 der 2. Auflage (6.-8.Tsd.) 1906. III Seiten, 1238 Spalten Text
Band 3: R - Z Reprografischer Nachdruck 1981 der 2. Aufl. (6.-8.Tsd.) 1906. XV Seiten Quellenverzeichnis (Literaturdenkmäler - Wörterbücher,Zeitschriften, technische Sammelwerke), 1464 Spalten Text

Die Bände werden nicht einzeln geliefert.