Roman de la lutte des classes et de la révolte sociale, "Germinal" est un vibrant plaidoyer en faveur des déshérités et des exploités publié en 1885. Portée par un puissant souffle lyrique, cette œuvre épique et poignante exprime le rêve de Zola   " d'un seul peuple fraternel faisant du monde une cité unique de paix, de vérité et de justice". Il s'agit du treizième roman de la série des Rougon-Macquart.

Un jeune chômeur, Etienne Lantier, se fait embaucher aux mines de Montsou, dans le nord de la France. Il fait connaissance avec une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de leur fille Catherine ; Mais celle-ci, qui n'est pas insensible à Etienne, est la maîtresse d'un ouvrier brutal, Chaval. Etienne est révolté par les conditions de vie misérables des mineurs et quand la Compagnie des mines, alléguant la crise économique, décide de baisser les salaires, sa révolte s'exaspère. Rêvant d'une société plus juste, il propage des idées révolutionnaires et pousse les mineurs à la grève. Les semaines s'écoulent. Les grévistes affamés se déchaînent en une bande enragée aux cris de " Du pain !, du pain ! ". Mais, victimes d'une répression violente, ils se résignent...

"Germinal" est devenu le symbole du roman politique dans la littérature française et un des romans les plus commentés, traduits, publiés et populaire à travers le monde entier.