Nell’Italia di metà Ottocento, Sergio, figlio di Filippo Menardi, un noto pittore, ha appena ereditato la villa paterna, quando si trova coinvolto in una drammatica vicenda che affonda le sue radici negli anni della Rivoluzione francese di 60 anni prima. Nella sua tranquilla vita borghese fanno irruzione personaggi come Dario Ballerini, intraprendente e temerario, con i suoi giovanissimi nipoti, Bernard Rivaux, dal fascino esotico ma inquietante, e Madame Colette, la quale, nonostante un matrimonio felice porta con sé un segreto che potrebbe distruggere il suo nido d’amore. Per questo è in Italia, per entrare in possesso dell’unica prova in grado, dopo tanto tempo, di far luce su una tragedia avvenuta a Marsiglia nel 1790. Anche Rivaux è alla ricerca della stessa prova, per poter dimostrare che non è stato un tragico incidente, ma un delitto, che è costato la vita a suo padre François, ad opera del padre di Colette. La prova verrà ritrovata, ma la vera soluzione del mistero sarà, imprevedibilmente, merito di Filippo Menardi, che oltre a essere un grande artista, era stato anche uno scienziato, e aveva costruito una Macchina del Tempo. Quasi nascosta in solaio, viene trovata per puro caso, e usata diverse volte. La spedizione più sconvolgente, l’ultima, porta a Marsiglia, nel novembre del 1790. È un viaggio pericoloso e drammatico, ma finalmente dà la risposta che tutti cercavano.  La vittoria è a portata di mano di uno dei due contendenti, ma…