En el verano de 1917, en una finca rural de Essex, la historia sigue al capitán Arthur Hastings, herido de guerra, a la mansión Styles St. Mary de su amigo John Cavendish. La familia Cavendish está forjada por la tensión debido al matrimonio de la viuda viuda de John, Emily, ella de una fortuna considerable, con un sospechoso joven, Alfred Inglethorp, veinte años menor que ella. Los dos hijastros de Emily, John y Lawrence Cavendish, así como la esposa de John, Mary y varias otras personas, también viven en Styles. Una noche, los residentes de Styles se despiertan y encuentran a Emily Inglethorp muriendo. Cuando se descubre que el repentino ataque cardíaco de Emily es atribuible a estricnina, Hastings, quien se había encontrado con su viejo amigo, el belga Hercule Poirot, lo recluta para ayudarlo en la investigación local. Con un tiempo impecable, Hercule Poirot, el perspicaz detective retirado, hace su dramática entrada para resolver el caso más desconcertante.
¿Quién envenenó a la rica Emily Inglethorpe y cómo el asesino penetró y escapó de su habitación cerrada? Los sospechosos abundan en el pintoresco pueblo de Styles St. Mary, desde el nuevo marido adulador de la heredera hasta sus dos hijastros, su volátil ama de llaves y una bella enfermera que trabaja en un dispensario del hospital. El día en que fue asesinada, se escuchó a Emily Inglethorp discutiendo con alguien, probablemente su esposo, Alfred, o su hijastro, John. Después, ella parecía bastante angustiada y, aparentemente, hizo un nuevo testamento, que nadie puede encontrar. Nadie puede explicar cómo o cuándo se administró la estricnina a la Sra. Inglethorp. En lo alto de la lista de sospechosos de Poirot están: John Cavendish, el hijastro mayor; Mary Cavendish, su esposa; Lawrence Cavendish, el hijastro más joven; Evelyn Howard, la compañera de la señora Inglethorpe; Cynthia Murdoch, su protegida; y el Dr. Bauerstein, un misterioso desconocido que vive en Essex. Todos tienen motivos y oportunidades, pero solo Poirot puede descubrir la verdad.