Il dottor Johnson definì essere il romanzo nel suo primitivo significato — “una favola militare del medio evo; una storia di strane avventure amorose e cavalleresche.” Sebbene tale definizione esprima esattamente l'idea, che d'ordinario si unisce ad essa parola, tuttavia non è abbastanza comprensiva, onde significare quanto fa il soggetto del nostro tema. Una composizione può essere un vero romanzo senza che ragioni di cose di amore, di cavalleria, o di guerre dei tempi di mezzo.
Le strane avventure è, diremmo, quasi la sola essenziale ed indispensabile qualità indicata nella definizione del Johnson. Noi saremmo quasi inchinevoli a stabilire essere il romanzo “una favolosa narrazione in prosa od in versi, la cui attraente possanza è fondata sopra maravigliosi e straordinari incidenti. Definizione che si contrappone a quella data dallo stesso Johnson della Novella, cioè di essere una breve storia quasi sempre d'amore” — che per altro poi volontieri spiegheremmo piuttosto per una favolosa narrazione diversa dal romanzo, che ritrae gli accidenti dell'ordinario vivere e del moderno stato della società. Stando a siffatte definizioni egli è evidente, dalle distinzioni fatte, potervi essere tali componimenti che si sarà dubbiosi in decidere se appartengano piuttosto a questa, che a quella categoria; e ciò per riunire in sè caratteri sia dell'una che dell'altra specie. Ciò non pertanto tali definizioni si troveranno bastevolmente esatte ed utili per determinare i limiti del presente saggio.