Tra il 1919 al 1921 il filosofo e psichiatra Hans Prinzhorn si impegnò in una raccolta enorme di produzioni grafo-plastiche e scultoree di malati mentali, provenienti da diversi Istituti psichiatrici europei, tra cui l'Istituto di Medicina Legale dell'Università di Torino, diretta dal Prof. Carrara. Circa 5000 lavori di 450 pazienti furono catalogati e analizzati con metodo, accompagnati, laddove possibile, dalla storia clinica individuale.

Si trattava di disegni a matita, a pastello, a carboncino, tracciati su carta, vecchi fogli di giornali, riviste etc. ma anche piccole sculture realizzate con la mollica di pane o in legno, ricavato a volte da vecchi mobili. Erano tutte opere di persone istituzionalizzate ed essenzialmente inesperte, cioè senza abilità precedentemente acquisite nel disegno, nella pittura o nella scultura e che, spontaneamente, senza alcuna pressione esterna, iniziarono a disegnare, dipingere o scolpire, seguendo un loro bisogno personale.

In base alla nomenclatura diagnostica del tempo, il 75% dei pazienti aveva ricevuto una diagnosi di schizofrenia. Il restante 25% era rappresentato da ebefrenici, catatonici, paranoidi, imbecilli, idioti, etc.